5月3日、今年も本州で最も早い海開きが和歌山県の「白良浜海水浴場」で行われる予定だ。だが、かつて夏の風物詩だった海水浴客は、2007年に比べて4分の1以下にまで縮小している。特に20代～30代の海離れは深刻で、「自然体験」といえば緑が多い川や森に行くのが主流となっている。なぜ若者は「海」を離れて「森」へ向かうようになったのか。その背景を探った。

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　一昔前から「海離れ」と言われて久しいが、その実態は想像以上だ。日本生産性本部の調査によると、全国の海水浴場を訪れる人出は、ピークだった1985年の3790万人から2023年には約430万人へと、実に9割も減少した。

　それだけはない。近年は「海そのもの」への関心や親近感も薄れつつある。日本財団が行った「『海と日本人』に関する意識調査2024」によると、「海が好きだ」という問いに「非常によくあてはまる」「少し当てはまる」と答えた人は44％で、2019年から13ポイント減少し半数を割り込んだ。「海に行きたい」という意欲も同様に低下しており、とりわけ20代・30代で落ち込みが顕著だ。

　海と人の関わりについての研究を続けてきた日本大学名誉教授の畔柳昭雄さんは、背景には複合的な要因があると指摘する。

「レジャーの多様化や車離れなどの中長期的な社会状況の変化に加え、近年は毎年のように『サメ出没』『酷暑』『日焼けの危険』などマイナス要因のニュースが重なっています。ナイトプールやバーベキュー場なども各地にできて、海に行く必然性も薄れています」

　神奈川県に住む20代の男性は言う。

「子どものころは、家の近くの海水浴場に向かう客でよく大渋滞が起きていました。ただ、今は夏でもそれほど混雑しない。私自身、子どもの頃は海水浴によく行ったし、それ以外の季節も海岸沿いが遊び場でした。でも、いまはあまり行かないですね」

　夏の混雑したイメージに加え、写真や動画では美しく見える海も、実際に足を運ぶと水の濁りや散乱したゴミにがっかりする、そんな体験が積み重なって足が遠のいているという。